חרדה חברתית היא מאפיין נפוץ בקרב אנשים על הספקטרום האוטיסטי, אך עד כה לא היה ברור אם היא מייצגת החמרה של תסמיני אוטיזם כלליים או שמא היא מאפיינת תת-קבוצה ייחודית בפני עצמה. מחקר חדש שפורסם בכתב העת Transl Psychiatry, 2026 Jul 27, ניסה לבחון שאלה זו על ידי אפיון המאפיינים ההתנהגותיים והמוחיים הקשורים לחרדה חברתית בקרב בוגרים אוטיסטים.
המחקר כלל שני חלקים משלימים. בחלק הראשון, החוקרים בדקו דפוסי התנהגות חברתית באמצעות משימת ניווט חברתית טבעית, שבה נמדדו התנהגויות הקשורות ליצירת קשר חברתי והתנהגויות הקשורות לכוח בינאישי. הממצאים הראו כי בוגרים אוטיסטים עם חרדה חברתית הפגינו הפחתה משמעותית בהתנהגויות הקשורות לכוח - למשל, נטו פחות להיענות לבקשות של אחרים - וזאת בהשוואה לאנשים אוטיסטים ללא חרדה חברתית. דפוס התנהגות זה לא נצפה בקרב אנשים שאינם אוטיסטים.
בחלק השני של המחקר, נבדקו ההבדלים המוחיים. אנשים אוטיסטים שמתמודדים גם עם חרדה חברתית הראו נפח מוגדל באזור האמיגדלה במוחם. זאת בהשוואה לשתי קבוצות אחרות: אנשים אוטיסטים ללא חרדה חברתית, ואנשים שאינם אוטיסטים. חשוב לציין כי הן ההבדלים ההתנהגותיים והן השינויים המוחיים הללו היו ספציפיים לחרדה חברתית ולא נצפו בקרב אנשים אוטיסטים עם דיכאון או הפרעת חרדה כללית אחרת, מה שמחזק את הייחודיות של ממצאים אלו.
החוקרים מצאו גם קשר בין הממצאים: נפח אמיגדלה גדול יותר בקבוצה האוטיסטית נמצא קשור להפחתה באותן התנהגויות כוח שנמדדו במשימה החברתית. כלומר, ישנה חתימה מוחית המקשרת בין ההבדלים ההתנהגותיים לבין מאפייני החרדה הספציפיים.
ממצאים אלה מצביעים על כך שחרדה חברתית בקרב אנשים אוטיסטים עשויה להוות מאפיין של תת-קבוצה ייחודית בספקטרום האוטיסטי, המאופיינת בדינמיקה בין-אישית שונה ובהגדלת נפח האמיגדלה. המשמעות היא פוטנציאל לאבחון מדויק יותר ולהתאמת התערבויות ממוקדות יותר לצרכים הספציפיים של בוגרים אוטיסטים המתמודדים עם חרדה חברתית. יש לזכור כי מדובר בממצאים ראשוניים המורים על כיוון מחקרי חשוב, והם עשויים לסייע בפיתוח גישות תמיכה מותאמות יותר בעתיד.