בקרב בוגרים על הספקטרום האוטיסטי, השכיחות הגבוהה של מצבים רפואיים נלווים והצורך בנטילת תרופות מרובות (פוליפרמציה) הם נושאים מוכרים. מצב זה מעלה שאלות לגבי ההשפעה של תרופות מסוימות על תפקודי יומיום. מחקר קודם כבר הצביע על כך שתרופות בעלות השפעה אנטיכולינרגית (AC) קשורות לירידה קוגניטיבית ואף למחלות כמו אלצהיימר בקרב האוכלוסייה הכללית המבוגרת. בעוד שמחקר יחיד כבר בחן את הקשר הזה אצל בוגרים אוטיסטים ללא מוגבלות אינטלקטואלית והצביע על קשר בין נטילת תרופות אלו לקשיי זיכרון, היה קיים פער בידע לגבי אוכלוסיית הבוגרים האוטיסטים עם צרכי תמיכה גבוהים.
כדי למלא פער זה, מחקר חדש שפורסם בכתב העת Autism Res, 2026 Oct, ביקש לאפיין את השימוש בתרופות אנטיכולינרגיות ואת הקשרים שלהן עם קשיי זיכרון ושינויים קוגניטיביים בקרב בוגרים אוטיסטים בעלי צרכי תמיכה גבוהים. המחקר התבסס על דיווחים של מטפלים עבור בוגרים אוטיסטים בטווח גילאים רחב (18-68 שנים, ממוצע של כ-31 שנים). המטפלים התבקשו לדווח על נטילת תרופות, על תלונות הקשורות לזיכרון ועל שינויים התנהגותיים וקוגניטיביים אשר מקושרים לירידה קוגניטיבית.
ממצאי המחקר מעלים כי רוב משמעותי, כ-66.41%, מהבוגרים האוטיסטים במדגם נטלו לפחות תרופה אנטיכולינרגית אחת. כמו כן, כ-31% מהם נטלו רמות בעלות משמעות קלינית של תרופות אלו. לאחר שנלקחו בחשבון גיל ומגדר לידה, החוקרים מדווחים כי עוצמה גבוהה יותר של תרופות אנטיכולינרגיות נמצאה בקשר למספר גורמים. היא נקשרה הן לקשיי זיכרון כפי שדווחו על ידי המטפלים, והן לשינויים התנהגותיים וקוגניטיביים שאותרו באמצעות שאלון סקר, ואשר מקושרים לירידה קוגניטיבית בקרב אנשים עם מוגבלות אינטלקטואלית.
הממצאים הראשוניים הללו מדגישים את החשיבות הקריטית בהבנת השימוש בתרופות אנטיכולינרגיות וההשפעות הפוטנציאליות שלהן על התפקוד הקוגניטיבי בקרב בוגרים אוטיסטים, במיוחד אלה עם צרכי תמיכה גבוהים. חשוב לזכור שמחקר יחיד מצביע על קשר ולא על סיבתיות ישירה, וכי המחקר התבסס על דיווחים של מטפלים ולא על הערכה קוגניטיבית ישירה. עם זאת, הוא מספק נקודת מוצא חשובה לשיחות עם אנשי מקצוע רפואיים בנוגע למשטר התרופות ולבחינת חלופות אפשריות, במידת הצורך. מודעות לנושא זה יכולה לסייע למטפלים ולאנשים אוטיסטים לדון באופן יזום עם הרופאים המטפלים על ההשפעות האפשריות של תרופות אלה ועל דרכים לנטרל או למזער סיכונים פוטנציאליים.